คาตาคานะเป็นอักษรพื้นฐานชนิดหนึ่งของภาษาญี่ปุ่น และใช้กันอย่างกว้างขวาง โดยเฉพาะในการเขียนคำยืมและคำภาษาต่างประเทศ
ลักษณะของตัวอักษรเป็นเส้นตรงและมีมุม ทำให้มีความแตกต่างจากฮิรางานะ
ประเภทแบ่งออกเป็น 8 หมวด คือ เสียงชัดเจน, เสียงไม่ชัด, เสียงครึ่งชัด, เสียงควบ, เสียงตัวสะกด, เสียงซ้อน, สระเสียงยาว และคาตาคานะที่ใช้แทนการออกเสียงของภาษาต่างประเทศ
เสียงชัดเจนมี 45 ตัวอักษร เช่น “ア” “イ” “ウ” เป็นต้น และเป็นตัวอักษรพื้นฐานที่ประกอบขึ้นเป็นรากฐานของคำคาตาคานะ คำคาตาคานะส่วนใหญ่ในภาษาญี่ปุ่นประกอบด้วยเสียงชัดเจน
เสียงไม่ชัดมีเครื่องหมาย “ ゛” ที่มุมขวาบนของตัวอักษร เช่น “ガ” “ギ” “グ” เป็นต้น รวมทั้งหมด 20 ตัวอักษร
เสียงครึ่งชัดมีเครื่องหมาย “ ゜” ที่มุมขวาบนของตัวอักษร เช่น “パ” “ピ” “プ” เป็นต้น รวมทั้งหมด 5 ตัวอักษร
เสียงควบมี “ャ” “ュ” “ョ” ขนาดเล็กกำกับ เช่น “キャ” “キュ” “キョ” เป็นต้น รวมทั้งหมด 36 ตัวอักษร
เสียงตัวสะกดมีเพียง “ン” เท่านั้น ในภาษาญี่ปุ่นจะไม่มีคำใดที่ขึ้นต้นด้วย “ン” และจะปรากฏเฉพาะตั้งแต่ตำแหน่งที่สองของคำขึ้นไป
เสียงซ้อนมีเพียง “ッ” เท่านั้น อยู่ระหว่างตัวอักษร แทนเสียงสั้นกระชับระหว่างเสียงก่อนหน้าและเสียงถัดไป ในภาษาญี่ปุ่นจะไม่มีคำที่ขึ้นต้นด้วย “ッ” หรือจบลงด้วย “ッ” และไม่ปรากฏที่ต้นหรือท้ายคำ
สระเสียงยาวมีเพียง “ー” เท่านั้นและใช้ยืดเสียงของตัวอักษรก่อนหน้า
คาตาคานะที่ใช้แทนการออกเสียงของภาษาต่างประเทศ เช่น “ウィ” “ウェ” “ウォ” เป็นต้น ซึ่งใช้แสดงเสียงที่ใกล้เคียงกับภาษาอังกฤษหรือภาษาต่างประเทศอื่น ๆ
ตัวอักษรคาตาคานะเพียงตัวเดียวไม่มีความหมาย แต่ทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์แทนเสียง ตัวอย่างเช่น ตัวอักษร “ア” ไม่มีความหมาย แต่แทนเสียง “a”
คำที่มีความหมายจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีการนำตัวอักษรคาตาคานะหลายตัวมารวมกัน ตัวอย่างเช่น การรวม “ア” “メ” “リ” และ “カ” ทำให้เกิดคำว่า “アメリカ” ซึ่งมีความหมาย
ในฐานะก้าวแรกของการเรียนภาษาญี่ปุ่น การเข้าใจการอ่านและการเขียนคาตาคานะอย่างถูกต้องเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง
เสียงชัดเจน
| ア | イ | ウ | エ | オ |
| a | i | u | e | o |
| カ | キ | ク | ケ | コ |
| ka | ki | ku | ke | ko |
| サ | シ | ス | セ | ソ |
| sa | shi | su | se | so |
| タ | チ | ツ | テ | ト |
| ta | chi | tsu | te | to |
| ナ | ニ | ヌ | ネ | ノ |
| na | ni | nu | ne | no |
| ハ | ヒ | フ | ヘ | ホ |
| ha | hi | hu | he | ho |
| マ | ミ | ム | メ | モ |
| ma | mi | mu | me | mo |
| ヤ | ユ | ヨ | ||
| ya | yu | yo | ||
| ラ | リ | ル | レ | ロ |
| ra | ri | ru | re | ro |
| ワ | ヲ | |||
| wa | wo |
เสียงไม่ชัด
| ガ | ギ | グ | ゲ | ゴ |
| ga | gi | gu | ge | go |
| ザ | ジ | ズ | ゼ | ゾ |
| za | ji | zu | ze | zo |
| ダ | ヂ | ヅ | デ | ド |
| da | ji | zu | de | do |
| バ | ビ | ブ | ベ | ボ |
| ba | bi | bu | be | bo |
เสียงครึ่งชัด
| パ | ピ | プ | ペ | ポ |
| pa | pi | pu | pe | po |
เสียงควบ
| キャ | キュ | キョ | ||
| kya | kyu | kyo | ||
| シャ | シュ | ショ | ||
| sha | shu | sho | ||
| チャ | チュ | チョ | ||
| cha | chu | cho | ||
| ニャ | ニュ | ニョ | ||
| nya | nyu | nyo | ||
| ヒャ | ヒュ | ヒョ | ||
| hya | hyu | hyo | ||
| ミャ | ミュ | ミョ | ||
| mya | myu | myo | ||
| リャ | リュ | リョ | ||
| rya | ryu | ryo | ||
| ギャ | ギュ | ギョ | ||
| gya | gyu | gyo | ||
| ジャ | ジュ | ジョ | ||
| ja | ju | jo | ||
| ヂャ | ヂュ | ヂョ | ||
| ja | ju | jo | ||
| ビャ | ビュ | ビョ | ||
| bya | byu | byo | ||
| ピャ | ピュ | ピョ | ||
| pya | pyu | pyo |
เสียงตัวสะกด
| ン | ||||
| n |
เสียงซ้อน
| ッ | ||||
| tsu |
สระเสียงยาว
| ー | ||||
| – |
คาตาคานะที่ใช้แทนการออกเสียงของภาษาต่างประเทศ
| ウィ | ウェ | ウォ | ||
| wi | we | wo | ||
| ヴァ | ヴィ | ヴェ | ヴォ | |
| va | vi | ve | vo | |
| シェ | ||||
| she | ||||
| ジェ | ||||
| je | ||||
| チェ | ||||
| che | ||||
| ツァ | ツィ | ツェ | ツォ | |
| tsa | tsi | tse | tso | |
| ティ | ||||
| ti | ||||
| ディ | デュ | |||
| di | du | |||
| トゥ | ||||
| tu | ||||
| ファ | フィ | フュ | フェ | フォ |
| fa | fi | fyu | fe | fo |
